江东在印象里是一个清纯的笑容，是一个愉快感极强的区域。从唐代三江口建宁波城以来，江东对于宁波城就是极其富有田野气息的郊外。渡过东津浮桥（又称灵桥，建于唐代），便到奉化江东岸。江边有几个热闹的市场，铺面杂廛，再外面便是广袤的原野。这样一个江边小镇，最适合踏青、郊游，这一片开敞的天地与城里逼仄的巷弄生活完全不同。想象在三四月黄色的油菜花、粉红的桃花、炫白的梨花盛开之时，正是修禊的时节，脱下包裹了一整个冬日的沉硕的棉袍，换上轻便的春装，悠悠然向东而行。穿过小商贩们大声吆喝的一段嘈杂的路，远远便见到波光粼粼的后塘河，弯弯的河流畔是依依的杨柳林，杨柳林外是绿油油的农田。田野中散落着一丛丛茂盛的树林，高大的树冠下可以看到两三户人家，高耸着马头墙的砖瓦四合院，炊烟袅袅。独木舟横在碧水之上，近岸河埠头的青石板上，有几个年轻的农家女在浣洗衣服。江东的田野是那么生机盎然，怪不得人们要说“儿子要亲生，田要买东乡”。
这里的村庄名字多叫“隘”。“隘”实指交通要道，以此来指代大村方位，在这片平原中有十八隘，如邵隘、柳隘、邱隘等。最近的一个大隘叫张隘村，这个村庄在唐代就有了，据《宁波市地名志》记载：“旧时，鄞东张隘村因唐代张公延龄，从姑苏迁来明州鄞东张隘聚居而得名。”而大多数村庄如张斌桥史家、潜龙漕钱家、镇安桥楼家、包家道头包家等望族、大姓的聚居地村庄，是南宋建炎元年（1127）起，从黄河、长江以北地区迁来，先后在江东落户建村的。这些村庄历来耕读相传，民风淳朴。像张隘村在清代还发生过族人主动控告村民“游手好赌，结纳匪类，窃取禾稻瓜果”败坏民风的违法事件，最后由官府出面将这些违法之徒的姓名刻于石碑，“勒石永禁”。这块石碑至今还在。
河边有亭台，几位老人拄杖而来，在亭中坐定，银白的长须在和煦的春风中飘扬，在石骨铁硬的声音里，听得出老人们在讲惊驾桥、汤君庙的由来。这些名字的由来与南宋小康王（赵构）有关。在江东的河荡里，小康王遭遇金兵的追击，在村民的帮助下，最后化险为夷。而这些充满惊险的逃难故事，在老人的叙述中，听上去似乎成了一段明丽轻快的小调。
小康王对江东一定满怀着感激之情。传说康王逃进杨家村（现为彩虹小区），金兵紧追其后。康王走投无路，见一对姑嫂在村中庙前晒谷，便向两人求救。姑娘一时想不出办法，还是嫂子机灵，让康王蹲下藏在竹箩里，然后小姑坐在竹箩上，手拿长竹竿，驱赶来吃谷的麻雀。金兵立时赶到，向小姑盘问康王逃向哪里，小姑随手往东一指。因为金兵实在没料到一个村女会把大男人压在底下，想也不想随即往东而去。康王从箩下出来后，说明实情，并许诺回朝后选小姑为妃，离开时撕去姑娘的半块围身布襕（即围裙）作为凭证。小康王安定之后，果然下诏书来接这位救驾的姑娘，可惜无法找到当时的姑娘。皇帝没有办法，最后下诏在杨家村造桥一座，并允许浙东新娘出嫁都可穿戴凤冠霞帔，坐龙凤花轿。现在江东的永达路上还保存着这座桥，老百姓称之为“宋诏桥”。浙东有许多民俗、民乐的产生都与这段历史有关，比如曲调高亢、节奏欢快的马灯调。用欢快的调子来记录战争，这是浪漫的江东洋溢的诗情。
沿着南北纵贯的小河往南走，不久便是一条通衢大道，谓雍街（百丈路前身），房舍错落，自是一片繁华。在高低的白墙黑瓦间，忽然露出一段高高的黄墙，这便是著名的禅寺七塔寺了，七塔寺是唐代的作品。肇始于唐代的宁波城，唐代的作品已经不多见了。城里的天封塔、咸通塔，早已成为孤品；一时在国内名气极大的寺院，如月湖湖心寺，早已湮灭，然而城外的七塔禅寺依旧香火旺盛。走入寺院，拈一炷香礼佛，然后到内法堂后面祖堂中礼拜唐心镜禅师真身舍利塔。这座古朴的石塔已经有些残损，周身多已漫漶的铭文，依稀可以辨识这位禅师原名为藏奂和尚，这座寺庙原名叫栖心寺。相传藏奂和尚圆寂，火化后出现了3000多颗五色舍利。唐咸通十三年（872），宁波地方向朝廷进贡7颗舍利。当时的皇帝懿宗敕命将舍利供奉在皇宫内，并敕赐谥号为“心镜大师”，又下令在江东栖心寺建造舍利塔。民间传颂这位高僧的故事极多。如他住持天童禅寺期间，运用神通方便法门，慈悲救度众生。曾持咒施食，降服去天童寺必经的小白岭上的蟒蛇，并建塔镇之。至今小白岭上仍存镇蟒塔。大师住持禅院时，四方参禅者如影随形，为一时之盛。唐崔琪在《心镜大师碑》中这样描述：“凡一动止，禅者毕集，环堂拥榻，堵立云会。大师学识泉涌，指鉴歧分，诘难排疑之众，攻坚索隐之士，皆立褰苫雾，坐泮坚冰，一言入神，永破沉惑。”咸通元年（860），剡西人裘甫聚众起义，据《七塔禅寺志》记载到明州后，明州城门昼夜关闭，以防劫难。裘甫闯入寺院，准备抢掠。众僧纷纷逃离，但藏奂禅师不为所动，泰然宴坐，神色不变。裘甫等人被禅师的气度所慑服，向禅师揖礼后退出寺院。兵变平定之后，明州士绅联合上奏朝廷，祈请唐王朝命名寺院为“栖心寺”，以表彰藏奂大师的定力与大无畏精神，得到唐懿宗恩准。当时由笃信佛教的宰相裴休题写“栖心寺”匾额。
充满传奇与情韵的江东，对城里的人无疑有着巨大的吸引力。向东走，成了宁波人的一种历史情结。这种文化上的亲近感，是上海黄浦江的江东（上海人称为浦东）人所不能体会到的。浦东开发前，上海人极不愿意去浦东居住，因为浦东在他们眼里是乡下。记得一家上海亲戚，十年前因拆迁从静安区搬到浦东现在举办世博的区块，极其不情愿。黄浦江仿佛是一条从文明社会踏向落后的、未开发区域的天堑。这种天堑感可能如同南京人心中的长江北岸，老杭州人眼中的钱塘江南岸。但是为什么宁波人对江北与江东，更趋向于走江东呢？从区间构造上来讲，宁波老三区围绕三江口这个辐射点扇形展开，三块区域唇齿相依、三位成一体。为什么宁波人不选择走江北呢？也许这里还有一个地域认同、文化归属的因素：在漫长的历史中，姚江以北属慈溪、甬江以北属镇海；而奉化江以东以西，均属于鄞县。横跨奉化江的灵桥，建于唐代建城的时候，而去江北的大桥一直没有建起来。自然而然，形成了走江东的习惯。
这种历史的惯性非常巨大，现在更是提出了“生活在江东”这样一个口号。而这个口号显然极有市场，它抓住了宁波人潜在的文化意识。天一商圈改造的时候，世世代代居住在城市核心区域的人们，迁往当时还是农村的江东明楼、福明等区域，都乐意地接受了。现在搬往江东的东西更多了：如宁波书城，可能说不上搬迁，但在文化意义上就是把宁波的书房从海曙搬到了江东；未来几年，连行政中心也要搬过去，在东部新城的中心，已经作了详细的规划。已经开工的地铁一号线，贯穿的是海曙与江东，而且还特意在江东拐了一个弯，这个优美的延展，使地铁在江东的效用发挥得更加充分。若干年以后如果在中山西路某站乘上地铁去江东，潜意识里有没有开往春天的感觉？这就是一个城市的潜意识：感觉到拥挤的时候，就去江东，江东风景独好。
可是，近二十年的时间里，江东广袤的原野消失殆尽。弯弯的小河边，照水的砖瓦四合院消逝了，独木舟没有了，哨声已经阒然，油菜花不见了；老外婆般的温情已然消散，代之而起的却是一个年轻俊美的时尚新娘。一望无际的河边空旷地，霎时高楼林立；曲曲折折的田间小道成了通衢大道；汹涌狂肆的奉化江，变成了水泥建筑群中妩媚多情的一条内河。江东彻底改变了模样，一片写意的农村，完全城市化了。在宁波十一个区县中，江东是城市化程度最高的区域之一。这三十年中，老三区中江东的发展速度最快，从中兴路到福明路，从世纪大道，到海晏路、清澜路，像漾开的水纹一样向外辐射。突然之间，江东的土地资源变得极其紧缺。
不过，江东有一点没有变，那就是它还依然扮演着一个城市的精神抚慰者的角色。对于海曙人、江北人来说，江东依然是一个互补性极强的区域：它打理着这个城市对休闲生活的向往。只不过这种“抚慰”，已从打理优雅惬意的闲散心情，演变成对现代人生活的全方位服务。江东的服务业是老三区里最发达的，也做得最好。江东以此继续经营历史流传的“浪漫”，这也是许多宁波人至今还保留着向东走的习惯的原因所在。
比如买日常生活用品，许多人常会想到去江东走一走。江东区的市场门类最齐全，东西最多，也最实惠；高档的有，大众化的也有。江东的几家菜市场是最大的，宁波人喜欢吃海鲜，但在海曙、江北的市场里常常买不到最新鲜的活皮虾、小梅鱼；老宁波人都知道江东张斌桥市场要啥有啥，想便宜点可以直接去江东南路的水产批发市场。家庭搞装修，宁波人马上想到江东的现代装饰城，尽管住在海曙的最西面，来回穿城极不方便，但最终还是决定去瞧一瞧。买家具也一样，高档的去第六空间，普通的去二号桥市场。说到二号桥市场，实际包括华东物资城、五交化市场、东城建筑五金市场、中兴汽配市场等几个大市场，沿着宁穿路横贯甬港北路、中兴路等连及好几个街区。什么样的东西都有，而且价廉物美，是整个宁波日常用品主要的集散地。每日里可谓人声鼎沸，许多老宁波人为了省钱常常会倒换几辆公交来这里淘宝。江东大超市多，有家乐福、世纪联华、华润万家江东店、欧尚超市江东店等；德国人把华东第一家麦德龙超市开到了江东，那都是上世纪90年代初的事情了。大型的百货商店有金光百货、新江厦商城、新世界百货（江东店）等。买服装也方便，彩虹路上服装店鳞次栉比，在新中国成立前这里便是有名的裁缝一条街；在江东的宁波会展中心，每年都要举办宁波服装节，全国的服装制造商都往江东跑，江东成了名副其实的时尚中心。繁华的中山东路、百丈路等街区，楼宇高耸，这些楼里所经营的商贸业、中介业、金融业、咨询业等现代服务业的规模，已经直赶海曙区的楼宇经济。
宁波人最为称道的可能还是江东的“吃”。“吃在江东”成为宁波新的时尚。箕漕街、惊驾路、桃源路、天童北路、演武华严街区等都是特色餐饮街，还有天伦广场、江东南路水产批发市场沿街排档摊、舟宿夜江、兴宁路丽都夜宵城，不久前刚刚歇业的渔轮厂海鲜城等，整个餐饮营业额可能占到了宁波老三区的近70%。每当夜幕降临，华灯初上，这些街区沿街的一家家大小酒店、排档前，人流如潮，川菜、湘菜、火锅、农家菜等，各色菜系都有。最招人气的当然还是海鲜，每家货架上摆满了刚从舟山沈家门、北仑郭巨码头、宁海长街等地贩运来的海鲜。蚶子吐着柔软的长舌，两角尖尖的白蟹在水里游弋，肥硕的青蟹被麻绳绑着，还有活蹦乱跳的白虾、闪着银光的刀鱼、摇着长须的龙虾，在明亮的灯光下，反射出晶晶亮的诱人光彩。记忆中，前渔轮厂海鲜城各个酒楼把顶层露台改建成了露天大厅。在露台上，向西可以平眺宽阔的甬江，对岸外滩繁灯闪烁；西南面是一片流光溢彩的三江口；南面的幽静处所是安庆会馆，是百年前渔民与海商们朝圣的地方。食客们一边把酒临风，大快朵颐，一边畅谈古往今来，真可谓惬意至极。这种热闹的气氛从下午四点一直延续到次日凌晨五点，每晚迎送近千食客，在甬江边描绘了“不夜城”的风情。在高档的写字楼间还夹杂着许多精品餐饮，如香格里拉、郡皇府、醉美人生、满艇舫、涌上花、名家厨房等，优质的菜肴，优雅的饮食环境和格调各异的饮食文化，也吸引着许多食客。喜欢情调的还可以去波特曼餐饮特色街，有各类风情酒吧，或者找一家茶餐厅、茶艺馆。江东把一切都打理得妥妥帖帖。
江东的不少餐饮名店跨入了全国餐饮百强行列，如向阳渔港、汉通、石浦、新彩虹等。它们都能做最地道的宁波菜，如“红膏咸蟹”“大汤黄鱼”等；像向阳渔港、石浦已经成为外地人了解宁波的一张名片，甚至成为品尝“宁波海鲜”的一个代名词。向阳渔港一年能做5个亿的生意；而汉通餐饮公司是全国餐饮行业中最早通过国际质量管理体系认证的。可以说，江东大大小小、各具特色的餐饮企业，以红红火火的场面，构造着宁波人的现代饮食文化，以丰富的口味提升着宁波人的品位。在觥筹交错的餐桌上，江东打造出一个城市的休闲时尚：会吃、能吃、懂得吃。
从生活服务上，作一个概括介绍，江东的人均商业服务面积达到0.6平方米，社区居民购物、餐饮、家政、修理、再生资源回收等基本生活需求不出社区就能得到满足。江东有宁波最大的体育馆和体育场，当然也可以沿着奉化江边的公园跑步，宁波人不叫跑步，叫健身；周六可以带小孩去宁波唯一的儿童公园玩，旁边还有宁波海洋世界；或者带孩子到书城里看书，这个书城的面积是华东地区最大的……可以说江东人的幸福指数是相当高的，有一个数据，在宁波市政府命名表彰的首批市级文明社区名单中，江东区有23个社区名列其中，占到社区总数的47%，比例之高、数量之多名列全市前茅；其中百丈街道划船社区是全国文明社区建设示范点。经常有中央的新闻媒体，采访江东区的百姓生活；江东的社区成为幸福宁波城的一个鲜亮的缩影。
当然迈向现代化、国际化的江东显然不满足于此，江东区正力求汇聚高端智力、物力，打造极富前瞻的充满活力的大气格局，使未来的江东成为三江口旧城核心区与北仑港滨海产业带之间、南北高教园区之间的核心地带。江东区的行政服务做得非常出色，政府口号喊得很响亮很直接，“最大限度地支持经济发展，最大限度地保护投资者利益，最大限度地简化办事程序”。对每一个公务员提出“高效率的时间观、大发展的服务观、整体性的环境观”。相信听到这样的话，每一个投资者会感动，每一个创业者都会安心。江东北面的国家级高新园区与东面的东部新城，最能看到这种精心打造的服务带来的新气象。我们看这里不能把目光集中在密集的五星级酒店、极度开阔的马路，占地面积宽广的会展中心，而是要关注这些高楼群里，集聚了哪些企业，有什么样的创新产品，园区是怎样在培育高端创新集群的。现在我们所知道的进驻的研究机构有中科院材料所、兵科院宁波分院、宁波中科集成电路设计中心、宁波微软技术中心、TRW亚太技术中心等，企业有日本三洋、美国伊顿和日银IMP微电子、升谱光电、永新光学等，数以千计。有宁波市科技创业中心、浙大科创中心等高水准“孵化器”，有独具特色的集群式研发园宁波研发园，有宁波国家留学人员创业园、宁波市软件产业园等一批创业服务载体。高新区正成为宁波的创新中心、智力库，成为宁波培养高级CEO和科技创新人才的摇篮，成为真正意义上的区域经济发展方式转变和产业结构升级的引领地，成为长三角南翼具有强大影响力的高技术中心，演绎着宁波由制造向智造的跨越式发展。而与之紧邻的东部新城将致力于推进国际贸易展览区、国际金融服务中心、国际航运服务区、城市文化广场综合区等建设。这些区块的建设成功，将使宁波城市的中心功能得到进一步完善与提升。
2010年5月15日，世博会“信息化与城市发展”论坛在宁波开幕，世界把目光集中在奉化江东面的香格里拉大酒店。在这个论坛上，宁波的城市信息化建设得到全方位展示，其中最让人耳目一新的是江东的高科技企业展示的新产品。江东企业所关注的城市管理和服务智能化、精细化和便捷化，让这个城市充满了可持续发展的希望感。其实，包括会展、物流、金融、创意、信息、中介等，每一块现代服务业江东都在做。比如在创意文化上，江东把和丰纱厂老厂房改造成和丰创意广场；在东部新城正在建造世纪东方、城市广场文化，这些都可能催生宁波的新兴文化，这些地方都可能成为未来宁波的符号。这些举措，体现着城市的新品质：新锐、开放、合作、进取。
江东可能还在经营“住在江东”。高新园区、东部新城的小区都造得非常漂亮，名字取得都是极端自信，比如江南一品、皇冠花园等，价格常常保持宁波的最高纪录。当然这些小区的美丽，已经全然找不到二十年前的自然风情了，尽管这里还较好地保存了原先的河道。有一点必须承认，宁波人欣然接受这些嬗变后的美丽。如果用一种“物”来象征江东，什么是最好的呢？我不由想到了江东一家特别著名的企业——韵升集团生产的八音琴。这种能够发出天籁之音的乐器，产生于文艺复兴时期的瑞士，由意大利籍耶稣教士利马窦带到中国。这种琴在瑞士是手工制作，后来日本用机械大规模地制造，垄断它的生产，现在中国内地的工厂生产它98%的数量。韵升集团把现代科技与传统工艺相融合，生产国内95%的八音琴。韵升八音琴伴随着多少人的成长，成为多少人最为浪漫的回忆？细细回想起来，或许整个城市的空间里都曾弥散着这种浪漫的声韵。一个城市如果没有这样的声音，那会逊色多少啊！这种声音如同浙东锣鼓的喧响、马灯调的声腔一样重要。现在，韵升集团已经成为有十余家科研、生产和经营子公司的高科技集团公司。韵升的故事与江东有着天然的相似性，生产浪漫，在这二十年里几度华丽转身，变得更大更强更富生气，而对浪漫的追求永远不变。
