刘保中接家眷的马车刚出了西门，拐进南边通往天佑德酒坊的巷子的时候，斜对面赵庆的棺材铺门口早已站着一位穿长衫的四十多岁的中年人。他戴着礼帽，帽檐儿压得很低，使人看不清他究竟长得什么样儿。但他那一绺粗黑的络腮胡子，依然像刺猬似的露在外面，使人一看了就留下很深的印象。他在棺材铺的门前略停了停，然后掀开帽檐，侧着身子看了看走进巷子的马车和马车上坐着的保中一家人，嘴角撇出一丝叫人觉察不到的冷笑。但他又很快拉下礼帽遮掩起来，然后扭身进了赵家的棺材铺。
这位戴着礼帽的人不是别人，正是盘踞北山后浪士当沟门岗店附近的匪首、二十多年前抢了段半街一家的主谋和凶手胡成。今年，他这已是第二次光临这个距离西门口不远的棺材铺，和棺材铺的掌柜赵庆谋划一个蓄谋已久的阴谋。
胡成，西宁人。他母亲年轻的时候嫁给马步芳军的一个连长做老婆。由于多方面的原因，夫妻不和，常常受到连长的虐待，后来跟连长的一个姓胡的勤务兵私通并有了身孕，逃身到北山隐居，生下了胡成。十几年后，连长找上门来，杀了姓胡的勤务兵和他老婆。杀胡成时又想他是否是自己的骨肉呢？正在犹豫，却被胡成顺手抄起菜刀，照面砍了两刀。少年胡成侥幸从那个倒霉的连长手边逃脱，从此到处乞讨流浪。在一个冬春交替的日子，胡成饿昏在南佛山脚下，恰被在南佛山修道的袁道救上山去。袁道看他聪明伶俐，又是块学武的料子，就把他收留下来，成了他的俗家弟子。谁知这胡成跟着袁道几年间，学了些武艺，就受不了南佛山的清规戒律，乘着袁道下山化缘的时候偷偷地跑下山来，偷鸡摸狗，无恶不作，竟在河湟两岸闯出了点恶名。人怕出名猪怕壮，这胡成知道他的所作所为最终难逃师父袁道的惩罚，就投靠了当时在威远堡开棺材铺的浪士当土匪头目赵守业。不久，他看上了段家的一位小姐，想方设法将这位小姐的父亲拉下水，打听得小姐的寝室和存放金银的地方。在一个秋雨霏霏的夜晚和赵守业的儿子赵庆一道潜入段家。可惜的是他没有找到那位小姐，便和赵庆一起席卷了段家的金银细软后，干脆就去了浪士当为匪，并做了一个小小的头目。
胡成自此便以为高枕无忧，谁知国民党甘肃省政府侦得此事，派了一个连的兵力进剿浪士当。虽然当兵的为了应付差事，只走了走过场而已，但浪士当还是遭受重创。胡成靠着自己的机灵和武艺，不但幸得不死，反而因祸得福，取得了土匪头子的信任，几年后又做了土匪头子的女婿并取而代之做了浪士当之主。胡成了巩固自己的既得利益，可以说是卧薪尝胆，苦心经营。他招兵买马扩充实力，挥金如土广结党羽，不到三五年天气，便丰满了羽毛，使浪士当土匪的实力大大增强，人数也由十几个人增加到了三四十人，并在多处设了联络点和暗哨。至此，胡成也渐渐地不满足于守株待兔，做那点送上门的买卖，便把目光又移到了威远堡，甚至移到了天佑德。
其实，早在二十年前，他伙同赵守业的儿子赵庆在抢劫段半街的时候，就开始盯上了天佑德的酒。可以说，他对天佑德垂涎已久。尽管如此，但胡成也清楚地知道，如果二十年前段半街一家被抢劫甚至杀人的案子重演于威远堡这块弹丸之地，一定会引起官府极大的关注。尤其可怕的是如果官府将天佑德的事跟段家的事联系起来，就难免会找出一些蛛丝马迹。到那时，大兵二临浪士当，他自己经营多年的老窝就难保无虞……胡成是一个聪明的人，他从上一回的事件中汲取了足够的教训，不到万不得已，是不会跟官府较劲儿的。他再也不会去做二十年前的事了。如果那时候他凭的是一股血气之勇，是一只狼的话，那么二十年后的胡成却是一只老成的虎，因为他会用智。用智，并不是胆小怕事。因为他知道，抢来的钱总有用光的时候，抢来的女人总有玩腻的时候。他要变一个花样，他要经营天佑德，把天佑德变成他在威远堡的浪士当，变成自己源源不断的财源地，变成自己的产业。威远堡四通八达，漂亮有味的女人招手即来……再说，他还不想让郭连城死，这绵延四百余年的酒坊风风雨雨地一路走到今天，虽然几经改朝换代，屡遭兵燹而不灭，一定有它的不传之秘。他不想让郭连城把天佑德的秘方带进墓坑里去。如果是那样的话，谁为自己熬酒，谁为自己敛财，自己的如意算盘岂不打空……如何走好这一步棋子儿，胡成苦思冥想的同时，一直在等待机会。还是在去年冬天，他冒着严寒来到了威远堡，坐在天佑德巷口的那几间铺子里，喝着天佑德的酒大工偷出来的“神仙不落地”，心里便有了主意。当晚，他和赵守业商量，怂恿赵守业将自己的饭馆子关了，放出诱饵，安稳地坐等郭连城上他的钩。因为他相信，天底下没有见钱不取的傻瓜，更何况这钱赚得还是你郭家的油水。胡成想，郭家一定早就想着取而代之了。谁知，胡成的想法一说出来，便得到了赵守业的极力反对。
赵守业嘲笑胡成此举无异于脱裤子放屁。他的理由是天佑德的酒坊就在跟前，要动手，几步就到了，为什么还要设这么个“放长线钓大鱼”的计谋？这一旦钓上来的是一条鲨鱼或者鳄鱼，岂不糟糕。自讨苦吃也还罢了，为此搭上自己的身家性命可就有些划不来了。这些是赵守业说给胡成听的，可心里的话却不是这么说的。心里的话是，去你的，姓胡的。要不是当年我把你收留下来，你还有今天吗？还想转世为人，你等下辈子吧。你管好你的浪士当那一竿子龟孙也就够了，还要把手伸到我的地盘上来指手画脚，未免伸得也太长了些吧。再说了，这间饭馆子是我赵守业辛辛苦苦开下的，凭什么你一句话就要转给别人，这岂不是割我身上的肉往你自己的身上贴吗？换过来，如果叫你挪挪窝，让我也把浪士当转给别人，你能答应吗？
胡成当然知道赵守业的心事，恨不能拔刀出鞘，把这个即将行木的棺材瓤子送到西方极乐世界去。可又一想，扬汤止沸，还不如釜底抽薪。与其在这里跟你打这口水仗，老子还不如直接跟你的儿子说。叫你的儿子赵庆取而代之，气也气你个半死不活，岂不更好。主意既定，胡成也不跟赵守业计较，回到浪士当，给河东一个有几分姿色的女子面授机宜，然后给了赵庆，把赵庆弄得神魂颠倒，言听计从。最后唱了个双簧，演了一出赵庆被胡成绑架的大戏，迫使赵守业乖乖就范，在转让文书上签字画押。
赵守业名如其人，是个吝啬鬼，惜财如割肉一般。为了儿子的性命，只好忍痛割爱，但这一口气如何能出，噎在嗓子眼儿上，上不上，下不下，没过百日，就呜呼哀哉了。
赵守业原配早逝，却续了一个有几分姿色的小妾，是从西宁的妓院里买来的。赵庆原本就跟小妾有一腿，如今没了约束，天不管地不收，当晚就跟小妾黏在了一起，哪里还顾得了天底下还有个“孝”字。
胡成在浪士当听了赵庆如此，自是喜之不禁。乘着到赵家吊孝的名义，把自己的想法跟赵庆一说，又把房契文书还给了赵庆，叫赵庆跟天佑德郭家周旋。再说赵庆看那几间房产失而复得，更是喜之不尽，对胡成千恩万谢，只差把老婆送给胡成消遣了。
正如胡成所愿，天佑德郭家是早就看上了“赵家的”这块肥肉，因为它原本赚的就是天佑德的酒钱。这在天佑德老掌柜的手里，睁一只眼闭一只眼还可以忍耐，但到了血气方刚的郭连城手里以后，看着伙计们从酒坊里偷出酒却拿到赵家的饭馆里，心里就有些不自在了。但是，郭连城一直没有一个合适的机会，或者说是一个合适的方法治治这个心病。无奈之下，他也想着找个地方开一间同样的饭馆，哪怕跟赵家唱对台戏也要把这股外流的“肥水”给截回来，为天佑德开设一个窗口。可令郭连城没想到的是如今赵家不想再开这间店了，要拱手让出来。这样的机会，他岂能放过。尽管他还想不透赵家人意欲何为，但他不想再把这个机会拱手让给别人。哪怕它是一个烫手的热山药，他也要把它吞下去；哪怕它是一个陷阱，他也要决计跳一下试试。
郭连城在赵庆放出风声的第二天就去把这几间店面给盘了下来，甚至在价钱上没有太过计较。然后就让二哥保中重新对其做了粉刷装修。郭家在做这一切的时候，胡成赵庆之流时时刻刻注意着天佑德的动向。当他二人得知对其负责装修的是一个叫刘保中的人后，便大失所望。
刘保中是什么人？和郭连城是什么关系？天佑德为什么要把这样一块肥肉让给刘保中呢？
经过一番明察暗访，胡成非但没有气馁，反而有点心花怒放。他放出的这个钩不但钩上了郭连城，而且还钩上了另一条鱼，一条漏网的美人鱼。这简直就是天意。胡成原本不想把这事跟二十年前段家的事扯在一起，可事实上已经扯上了，这不是天意又是什么？他压根儿没有想到，二十年前他几乎翻遍了段家每一个角落，也没有找到的段莺儿竟是刘保中的媳妇。刘保中啊刘保中，不管你是什么人，你就不要怪我胡某人心狠手辣。其实，你也够有福气的了。二十年前我胡某没到手的美人儿，给你做了十几年的媳妇，被你弄成了残花败柳却依然叫我梦萦魂牵。你好大的福气啊！好在你也受用不了几天了，郭连城正一步步走进我的手掌心。到时候还怕你，不，还怕她不上我的床吗？
胡成想到这里，脸上禁不住露出一丝得意的笑，但这笑很快便烟消云散。胡成突然想起二十年前的那天夜里，赵庆说那段莺儿是被一位少年救走了的。那么，救了段莺儿的少年又是谁呢？他为什么只单单救了她就走了呢？难道他就是这个叫作刘保中的人吗？不可能。那时候的刘保中可能还是一个刚刚受刑不久的废人，不知道躲在什么地方休养生息呢。胡成很快就否定了自己的想法。莫非救段莺儿的少年也对她有意？如果是的话，那他为什么不跟她在一起，而到了刘保中的手里？二十年来自己从来都没有好好想过。但现在想起来却不是这么简单。为什么没往别处好好想一想呢？他是暗友还是宿敌？如果是友，为什么又藏头露尾的？如果是敌，又为何不把这件事情昭示于天下呢？难道是……胡成曾听说过当年下南佛山不久，师父又收了一个关门徒弟。不，不可能。胡成想，如果师父事前得知此事，一定不会派一个刚进师门不久的黄毛小子来的——他会亲自出马阻止段家的事。何况他根本不可能知道。那么，这少年又是谁呢？胡成百思不得其解。可是，他忽然意识到这个人就在身边，说不定他对自己的一举一动了如指掌。想到此处，胡成出了一身冷汗，如芒刺在背，不寒而栗。不行，无论如何，一定要弄个水落石出，一定要引蛇出洞，把那个可怕的少年找出来。胡成想，到今天那个少年也有四十多岁了吧。不管怎样，二十多年前他从自己的手中抢走了段莺儿，二十多年后或许他也不会袖手旁观。那就一起来吧，郭连城、刘保中，再多一个也无所谓，我还嫌天佑德的酒不够辣呢。
