刘夕筠在雄关前线，捷报频传。皇甫崇凡收信件，略浏览一遍便命龙珷魏吞之：“雄关跳梁小丑，西南无忧。本王所虑者，东南也。南蛮尚未钦服，子反殃又有雄才大略，终将与天朝一战。”
皇甫崇帐居北狄，日夜与仁会亭议事，以便正其心，为备将来继掌天权之材。
天朝与央平大小战役不休，双方俱疲。天朝师老，特为尤甚，将士思乡苦也。央平统帅目息勒令属下慎战，坚守不出，欲待冬月朔风劲吹，寒冻原野，天朝军马苦寒时一举击破正剑心等。
仁会亭闻此，即上妙策，号为“以边养兵”。既然央平龟缩避战，天朝亦要经营一条长久之计。除募役兵员于北狄外，更将天朝远征一军划为数份，往来设期回探父老。集北狄荒地，于武殿司招民屯种，安宅养身。
皇甫崇深以为然，夸奖仁会亭之余，又道：“此计虽妙，央平终能于冬逞凶。乘其懈怠之时，理应速进急破。”
“风闻于十千又回央平，仁会亭，此事你以为何如？”皇甫崇追问。
仁会亭略显失措之态：“末，末将以为，不如伏杀之……”
“呵呵呵……”皇甫崇一笑，“会亭啊，本王于丰野处擒获吴火殇，侥幸见到了于十千座下两护法的一场大战。尔猜猜看，那两位护法，杀了多少丰野军后，全身而退？”
仁会亭一震：“呃，十余人？”
皇甫崇微不悦，伸出两个指头在仁会亭面前摇晃：“仁会亭，汝亦是独当一面之将领，在本王跟前就不必如此小心了！”
“啊，是，千岁说得是，”仁会亭思忖，“两人竟能以一当十，可谓是凶残如虎……”
狠狠将两根手指甩动，皇甫崇逼视着仁会亭：“足足有两百人！”
帐内一时寂寂。
皇甫崇背手踱步：“那张桐铭与丘乘化二人，在丰野杀了两百多人后，毫发无损，扬长而去！整整两百多人哪！”皇甫崇顿一下，又说：“还不计因伤而死，和践踏而死者。仁会亭，汝——要如何伏杀武艺在丘张二人之上的于十千呢？嗯！莫非要带上千把人，去抓这厮么！回复本王！”
“……仁会亭，回复本王！”见仁会亭垂头丧气，汗下不止，皇甫崇连连催促。
良久，仁会亭方颤颤巍巍，俯身而答：“属下一切听千岁定夺。”
“本王也非算无遗策之人，会亭，汝于这谋略布局处，实较本王为长。哈哈……时殊世异，本王英雄不再……”
相持日久，南蛮又生异心。七月某日，南乐城新任县令投降南蛮，引狼入室，南郡大哗。皇甫崇震怒，教必要追杀此贼，派叶少锋一干铁骑向南，并传唤虺秦派飞鱼卫去诛灭此人。不料数日后，人报这天朝奸贼在破南乌林为人所见，尸身悬在两石柱顶梢峰峭上。
虺秦报此绝非飞鱼卫之为，皇甫崇暗命运尸到京，让羽经等天刑司入殓。据风化损伤来看，此贼是被他人生擒上石林，吊了一日，身死。皇甫崇心说：此似是演武堂所为，然而于十千在央平，丘乘化，张桐铭两护法又在守堂，难道除去此三人外，演武堂中还有一人武功如此登峰造极？此事且按下慢表。
细作传报，央平往来夜巡口令，有一套范本。皇甫崇立命把原来预备要放还的一批央平俘虏押出，让军士毒打，务必要问全这一套密号。一时棍棒起伏，血肉横飞。噼噼啪啪，皇甫崇亲操木板打央平军士。一夜捱不过打死者至有十余。
某日，皇甫崇议罢，又命打那央平俘虏。仁会亭于马前苦谏：“人言爱兵如子，方是克敌制胜之道！今千岁如此，恐怕酿成大祸啊！”
皇甫崇在马上一颠一晃，看向两侧。天朝军兴致勃勃，央平军惨叫不断：“仁会亭，尔悲悯这等鼠辈？”
“窃以为天下一家，我等以此对央平，其焉能不反击之？”
“哼！”皇甫崇甩甩手，“今正当死战之际，岂可循常法而行！上阵者，一死一伤，谁又在乎这等人！”
莽汉王巾凡，正光着上半截身子，裸露腰腹。其身伤痕交错有如棋盘，纹路分明。巾凡扎个裈儿，提水火棍没命痛打，听皇甫崇此句，大着胆子说笑道：“千岁鞭挞天下，这些个屁股，倒不放在心上！”皇甫崇大笑，众人亦放心混笑了一回，都手上加力，竹板起落。
“啪！”巾凡水火棍竟尔折断，他狂叫声：“好——啊——！”揪起央平俘虏，老拳直捶。
“王巾凡。”千延冷冷一唤，从内营走出。王巾凡虽是个天不怕地不怕的魔头，却对千延——他的老上级服服帖帖。只见他诚惶诚恐：“千延将军？”
千延板起脸，不怒自威。那双眼像达官贵人把玩的铁核桃一般，虽然在转动扫视，却不离巾凡左右。“跪下。”
王巾凡双腿一软，跪下了。
千延手起便是一掌：“混帐东西！”
营帐内一时闷热起来，皇甫崇只觉脸上有汗在流，几个小卒假意扑蚊子，在颈侧抓挠，自言自语。
“乏了……”皇甫崇知道再呆下去（千延）要出丑，慢悠悠地说了一句，便让侍卫搀走。
晚间，仁会亭来报，招供不少，然而尚未完全。皇甫崇正提笔写书，闻之头也不回：“看来这规矩要改一改啦……”
仁会亭大胆进言：“属下也觉不妥……”
皇甫崇忽放声大吼：“真是一班顽皮赖骨，不打不招！”
“仁会亭，为有对照，汝分俘虏为三队，隔帐拷打。如有造假者，那一队——便屠尽。打前明言，本王每一时辰，只准一人招供，无口供者，”皇甫崇怪怪一笑，轻声细语，“便不用留罢~”
仁会亭不敢出一言以复，但抱拳允喏：“明白了……”
“且慢，仁会亭~本王还没吩咐清楚，”皇甫崇搁笔擦手，“拷问俘虏的天朝士卒，尔为孤令：不准轻易打死，本王会派仵作验尸，但凡有一俘虏不是因伤势过重血崩而死，便预备偿命罢。”言毕，意味深长地看仁会亭一眼：“千延还有再闹么？”
仁会亭抬头，正与皇甫崇四目相对：“属下派心腹将他灌倒。现醉卧帐中，想必……”
“哈哈哈！”皇甫崇大笑止断仁会亭之言，“尔等还真是义气深重！也罢，本王似乎无甚要再操心了……”
“那属下告退……”
“慢！”皇甫崇又叫住仁会亭，冷笑，“孤让龙珷魏护尔到帐，副都督。”
如此如此，诓骗出央平信号。皇甫崇命大起三军，直向央平军大营扑去。先锋军骗过央平人，奇袭目息主帐。皇甫崇又亲率兵马从双龙山侧杀出，去截央平退路，敌大败。皇甫崇亲睹目息被驮马上，奄奄一息。
“会亭。”皇甫崇唤身旁的少年将领。
“末将在。”
“今后再捉到央平匪徒，便杀掉罢。”
击退目息一阵，皇甫崇执意要兵分数路。千延谏曰：“我军本无多，再分兵恐有疏虞。”
“孤以为天朝军马虽少，皆机动灵活，远胜央平。况尔等将领在此，因时而变才是上策。”
皇甫崇收束袍袖，改易便装。与正剑心一处，向高原央平大营起去。
脂修河畔，正剑心遥指山脚下一片云雾升腾处，便是皇甫崇先前所见的奇观了。陆沉之云，央平大营正驻扎在此中。
皇甫崇皱眉：“央平想以此隐蔽己身，而抗拒天兵？”
正剑心勒马远眺：“先头斥候报过，央平人择此处驻守时，尚无敌军。”
皇甫崇看那脂修河，这段河道倒是浅，圆状砾石铺地，长些绿苔。清流略泛青，缓缓淌过，潺潺之音与马嘶相应。正剑心之座骑打个响鼻，皇甫崇顾视正剑心一军，非乘车即上马。
“强渡脂修河，直袭央平军。”正剑心道。
皇甫崇登轼凭栏远望，看向对岸：“浓云中，似有伏兵百万哪……”再看正剑心部战车，那轮径甚宽，车身高出地面许多。其乘的马也多是高原骏驹，善渡快走。兵士着皮甲，绑浮袋。皇甫崇心说：正剑心早有筹划了……
看出皇甫崇心存疑虑，正剑心一笑：“事先打探过，此河春满夏枯。我军现处中游，上游还在北面寒冽处，亦有北狄人把守。不怕，休说此河无水，纵使他拦水，亦殃及己身。”
正剑心将七龙鞭折了又折，挂在腰间，疾将一把长刀抽出，刀身树起，刃尖对天。
“小将正剑心，求上苍庇佑破敌！”
正剑心缓缓放平刀身，锋指那若隐若现的央平大营，尖端不颤。
针落无声。
“渡河——！”正剑心奋声呐喊，快马一鞭，先踏入河中。
“渡河！渡河！渡河！”所部亦虎吼如山，万马奔腾，行若电发！水珠溅碎一晨宁静。
“有伏兵！”郑史帝遥指对岸，隐有央平旗角。皇甫崇登车催促：“江玟属，愣着做甚，快渡河！”
赶上正剑心后军，李画生放嗓吆喝：“正剑心将军！敌人列阵于岸，欲半渡而击！”
风中传来正剑心应声：“已渡者迎敌，未渡者——争渡！”
水汽过重，陆沉云经马蹄震荡，向天朝方翻滚过来。云涌之时，似身在云端，然而只沾得一身水迹淋淋！混沌不如人意，而择人而噬！
“轰……”低沉的闷响。
皇甫崇面色苍白，问郑史帝：“这莫非是……”
“洪水，是洪水！”郑史帝叫起来。
“好个于十千，要同归于尽么！”皇甫崇咬牙切齿道，“本王明白了，飞鱼卫受骗了，于十千压根没离开此地！他在脂修河上游修闸，拦了几个月的水哪！”
正剑心大将本色，临危不惧：“钻进沉云，上岸避洪！”手起一鞭将来者击落马下，大喝一声，直冲阵中。
鬼域蜃境。洪水猛兽，顷刻而至。漫流山川，没野而流。如正剑心之言，天朝与央平军都在水中挣扎。
正剑心所部佩麻扎长刀，刃拖于地，劈水而行。临到面前，搂头盖脸，一劈两爿。两军恶战。
终日沉云不散，只在原野上游荡。皇甫崇拔剑对虚空乱砍：“来啊！尔等贼子，岂是本王对手！”
正剑心衣甲俱湿，鞍滴衣重。矫矢灵动之姿，却丝毫不减当年。
“是千延一军！”李画生拍掌欢呼。
央平营原来正在皇甫崇面前。千延翻山后捣，一把业火生烟，沉云转黑，顷刻下起薄雨来。仁会亭亦赶到，天朝军乘云消雾散，大举攻伐。央平营杀声震天，金鼓不断。正剑心低低道：“不好，目息又要据守。”
皇甫崇大笑：“岂有敌到面前，尚守营不战之愚人！”见正剑心不解，皇甫崇立起：“与孤对敌，向无胜者！”
千延是于尸山血海中摸爬滚打，步步走到中军将军之位上的。皇甫崇问计如何使央平出战，千延大笑：“千岁可摘过蜂？以烟熏之，恶物自出！”
正当顺风，千延之计遂行。目息不得已，弃营并焚之。皇甫崇驱兵赶杀，追过十余里，人报于十千一军从右翼杀来。皇甫崇命：“回身迎战！”
于十千形若独狼，气度傲寒，策马驱前，直向皇甫崇。龙珷魏飞身车阶，用剑挡住文节杖。
于十千兵滞，回拉，带过龙珷魏，直击其面门。龙珷魏硬挺了此一击，左手高举，五指成抓势，却以右手虚探肋。于十千一臂被扭，加力反推。他半边受制于龙珷魏，即微屈双腿，伸脚去绊。龙珷魏收脚倾身，力绞于十千臂膊。
“卟。”于十千兵刃拍在龙珷魏背上，逼出他一口老血。于十千与龙珷魏皆抽身退步，立定怒目。
“嗤嗤嗤——唰。”于十千拖着文节杖，带起沙石横扫龙珷魏。龙珷魏轻轻一跃躲过，于十千不待他反击，微抬手再旋身一周，龙珷魏下腰避过。双剑翻动，龙珷魏倒握宝剑，蔑笑一声。于十千倒转兵刃钩剑，上抬，叫声：“撤剑！”龙珷魏直直抛剑向上，人随着上跃，凌空夺剑在手，踏着方才落下的另一剑，推锋下指。于十千侧身闪过，龙珷魏又仆地打滚，脚踢出一剑，于十千哼一声，柱文节杖卡剑。
“嚓。”龙珷魏的剑轻飘飘地落在地上。
龙珷魏取到兵刃，于十千正挟杖打来，湛蓝剑对文节杖，火星喷溅。龙珷魏邪笑：“好家伙，玄铁的！”推开于十千，上下耍剑护身，吐个守势：“来啊！”
“呀！”于十千脆喝，龙珷魏踮脚下蹲，伏低纵出，几乎贴地飞出，算他下路。于十千擎杖斜打，龙珷魏伸指沉脚止住冲势，将剑一抛，逼开于十千。只见龙珷魏掀身翻起，文节杖甫至身，他踏住杖上横木，随势出拳，连打数下。于十千结结实实地挨了几下，几立不住。
龙珷魏离他太近！皇甫崇方欲提点，龙珷魏头已被于十千环抱住，像拿狮一般锁住颈部。于十千要以膝踢龙珷魏，龙珷魏凭外家硬功，受了一击，扎稳马步，虎吼舒开两臂，扳住于十千头颅，手下按头上冲，额角碰人中。“哧溜——”于十千滑出数步，血污满面。且慢，他这是……向孤这儿来？
于十千对龙珷魏一歪头，提气疾奔皇甫崇。龙珷魏忙往回赶，于十千轻功显然强过龙珷魏，几下兔起鹘落便到马前，皇甫崇尚不及拔剑，更莫说郑史帝等救护——
“啪！”于十千急止步侧跃，七龙鞭如影随形，正剑心赶过来：“护驾！”
“嗵！”李画生匆匆忙忙，迎上开了一枪，铳身迸裂。硝烟弥漫，于十千却不见踪影。皇甫崇心下明白：他知道胜不了，所以乘乱逃去了……
“险得很！”正剑心扭头对皇甫崇一笑，“就差数分！”
皇甫崇见正剑心脸上有血痕数道，伸指替其捺去：“闹了个花脸，不似都督了。”正剑心含糊抹了两把：“呃，千岁恕不恭……”
回营，老远听得王巾凡在大叫：“这功劳老子有一份啊！抢功，汝要烧路头①！”众人都笑，千延乐后厉喝：“匹夫敢尔！”声响立顿，诸将皆取笑之。
脂修河一战，击破央平军，目息退兵。央平死局，总算解开。
①烧路头：天朝俗礼，市井中得罪他人者，烧烛设宴，以一饭而息事宁人，唤作“烧路头”，亦即赔罪之意。
