“千岁，果真要与南蛮约和么……”
“我意已决，休得再议！”指掌会上，皇甫崇斩钉截铁道。
郑史帝持印，半晌手不敢落。
“盖章。”皇甫崇啜茶一口。
华亚良计遂，南蛮内乱，正处水深火热之中，正当乘机兴兵雪恨。皇甫崇却遣使示好，欲与南蛮订盟，诸将皆大不解。
“一者，南蛮有我军之危，反贼虽不和官军一道，却也与天朝为敌，不敢大弄。子反殃若回真彻，不久必能平乱。现下本王止戈，使其自相吞并，俟其衰微，方才大进，岂不妙哉？”
“二者，子反殃正自顾不暇，天朝在此和约上乘其之危，大占便宜，”皇甫崇拈书角冷笑，“纵本王写下数条苛求，子反殃亦不敢违也！”
“三者，天朝师老兵疲，亟待休养生息；四者，我等援兵不至，终不能定南蛮；五者，天朝国力虽盛，多处开衅亦是难为；六者，南征以来，损方宇，长久安两名大将，军有谣传，人心惶惶，且先息战……七者，右於！”皇甫崇长篇大论间，见右於昏昏欲睡，恼怒喝起，“你且说那七者是何？”
右於挠头：“南蛮地广人稠，民风剽悍，千岁恐其难治？”
“非也……”皇甫崇点起叶少锋，“汝近日研读经书，可有长进？”
“老子主战！”叶少锋昂然而答。
“……任天问，汝来说给这俩粗人听听。”
任天问率然立答：“久不回京，恐有疏虞。”
皇甫崇抚掌而笑：“不愧是任天问兄弟，果然一语中的！”
两国歃血为盟，永不互扰。皇甫崇因留叶少锋，任天问，右於驻守此地，连夜乘兵车返南郡。皇甫崇不知华亚良为何要潜入南都真彻，心说：古牙无一人看管，久必生乱。若寻他权代之，以华亚良大爷架子，定将不快。不如顺道往伏龙山，请笑番出山，并探华亚良底细。（笑番荐华亚良代己职）
皇甫崇至南郡时，弃兵车向市行。与郑史帝，李画生二人雇数马车，轮换向伏龙山去。
晌午而至，皇甫崇命两人在山下等候，便要上去。却见道口凉亭，一位老丈在那，蒙着短衫乘凉。皇甫崇犹记此处曾为山长盘查诃问处，往前要赔个笑脸，那老丈却先跳起身。
“千岁留神！”郑史帝与李画生护在身前。
那山长粗布长袍，方才躺着的古藤摇椅尚在晃悠：“下边的，人影莫挡了上头日晖啊……”
“抱歉抱歉，对不住……”皇甫崇一眼认出此人便是笑番，“笑老将军，别来无恙。”
笑番蒙面的短衫接连抖动几下，尔后落在脚边。笑番戴着个西洋镜端详了皇甫崇片刻，挣扎着便拔腿飞奔。
皇甫崇立在原地，被毒日灼得生疼。啥？
所幸皇甫崇很快又看见笑番折转回来，招呼他过来坐下。“笑老将军，果然是个老顽童？欲与本王躲藏，却又回到原处来——莫非将军以为天下之大，唯有此处可以安身？”
笑番呵呵大笑，手指皇甫崇身后两人：“老夫看这两个飞鱼卫，面色不善，误认为千岁有甚旨意。”
皇甫崇亦笑：“本王岂敢称旨……老将军莫忧。”手挥几下，以表慰藉。
“……千岁此来，有何贵干？老夫闲日还长，千岁却还是个大贵人，分身无术……”
“无妨，今日有意在此借宿，不知老将军可答应否？”
“哈哈，莫再称老夫为将军，老夫今不过一闲人而已。和衰翁相谈，有误千岁厚爱。”
笑番搬来马扎与茶案，仍歪倒那块藤椅上。
“茶是……”
“伏龙野山茶，此种好物不可等闲取得。”笑番拿出一罐茶，抖了半把与之。皇甫崇看时，圆粒，墨绿，清香。皇甫崇掬捧向山风，茶在掌间顺纹路滚动。
“不以水减其味，不因风失其韵，”笑番放茶入口咀嚼，“老夫名之为——苦针球。”
球与针，两不立。皇甫崇依他样子，含了一口，苦味在舌尖舒散开，喉间干涩。有清风入肠，滚动于舌之感。先苦后甜，甘味亦来。
笑番吸了一口水，皇甫崇只抿一小口。
苦鼻刺心，后却如意。
“此茶名俗，大亏它了。不如唤做‘山林秋梦’。”
笑番摇头晃脑：“千岁果然好修饰，老夫听不明为何！”
日薄西山。笑番半边面颊被镀染一层余晖。一纹一褶，皇甫崇看得分明。
谁道是岁月沧桑，孤只知人间旧话。
飞鸟相与还，皇甫崇与笑番相对静默而坐。[此处无声胜有声]
笑番拈须，眼皮下垂。皇甫崇无须可拈，捻发眺远。
“那，千岁为何突然大驾光临呢？”
“本王来拜望您老。”
笑番冷笑：“带了东西，还要坑骗我老人家么？”
东西者，东西也。“明人不做暗事，本王不屑为此。且本王从前亦有林泉之情。”
笑番眼内射出凶光：“恐怕这依旧是暗话！”
威严气度中，崖边树上一只鸟“簌簌”拨叶而飞。
“失陪，皇甫崇今晚还有一事……”皇甫崇告辞，不回头便知笑番审视着皇甫崇背影。
“千岁且慢行，方才是老夫冲撞了……有何事相求么？”
笑番依然食古不化，又老又犟。皇甫崇自不会让笑番代守古牙，而是吼道：
“守着您的林泉旧誓罢！替本王，亦替这天下！”
天已大黑。郑史帝与李画生二人终见皇甫崇下山，大倒苦水，说皇甫崇误了时候，今夜驿站已关。皇甫崇微服私访此地，又不愿惊扰官衙。
“便去寻一辆驷马车，连夜回京罢。孤素知中邦多有私载马车，郑史帝，汝去大道上拉一辆来。”皇甫崇吩咐。
“哼，”郑史帝不满道，“这荒郊野岭的，上哪拉车去？莫要车未打到，先被歹人劫了……”
“那么不如分道扬镳？纵无尔等，本王自也可回京去。”皇甫崇耸肩。
两侍卫虽有万般不快，也得随皇甫崇风餐露宿。还好二更时分，远远闻得“辘辘”之音，一车缓来。皇甫崇等连忙招手，好巧不巧，正是私载马车。
然而两边一讲下来，皇甫崇才知如今这私载马车也有许多规矩：官发牌号，专一在小路上行走，每日务要赶到官设衙署点签儿。车夫死命不肯上京，说出了中邦，来不及画押。皇甫崇等无奈，郑史帝提议随车夫上衙署，便宜拣一辆进京。皇甫崇夸赞其脑筋灵光。
至衙署，皇甫崇等一惊：无数私商背包带囊，都挤在那儿候车。李画生嘀咕道：“真[屏蔽]活受罪……”
“嗯？”皇甫崇斜视之。
“千岁英明。”李画生忙改口。
有个白面后生，生得清秀，许是新来，被老车夫抢过了几单。皇甫崇等看半天（实是挤不过人山人海），商议何不上此车。派郑史帝去交涉，两边一拍即合。坐稳了正驾马走出几步，数个市井流氓拦在马前：“下来，下来！”
这官府便在不远，也敢惹事生非？皇甫崇纳闷着，郑史帝早破口大骂：“噫！公门之前，如此放肆！至天子脚下时，亦是反贼一窝！小爷今饶尔等残生，快快滚开！”或许是看车夫害怕，为难，郑史帝口气重过平常。
流氓自是大怒，拖缰扒车，要揪郑史帝与车夫下来一顿好打：“[屏蔽]的，敢教人来？”皇甫崇目视李画生：不可拿出凭据震慑此辈。两肩一提，先跳下车。
“呔！”打头的赶上，欺郑史帝还坐在车上，脚向其胸攘来。郑史帝抓其腿，滑过腰便扯跌了他，流氓后脑勺在地上一磕。皇甫崇正好踏定，奋拳击脸，饶是皇甫崇有分寸，还是揍得头破血流。皇甫崇扭头教车夫：“汝先驱车向前，本……我即刻便来！”
匹夫有勇，市井之徒居然拔出剔骨刀一类，对皇甫崇吼叫：“来呀！怕的不是好汉！”
郑，李望见，魂飞魄散，皇甫崇却喜上眉梢。
“正愁受了闷气没地儿出，哥几个玩玩？”皇甫崇狞笑，“不拿刀出来，也不好意思打太重！”
几个流氓一齐挥刀，毫无章法，却又怕互相划伤。皇甫崇略低己身，待流氓们劲力不接——
飞腿踹落一刀。皇甫崇环步抽腿转身，鸳鸯双腿。两臂舒开，对左右两人便是两拳。流氓捂腹摸脸，叫惨于泥。皇甫崇揪住那领头者，中指食指“双龙夺珠”，点了他个满天星，心满意足，方才立起。
“后边！”皇甫崇听郑史帝叫，回身。还有一条漏网之鱼？他双脚叉开，扑将过来。皇甫崇略退两步，中进一拳，下路一脚，夺命追魂，断子绝孙。
皇甫崇神完气足，哈哈大笑，小跑逐上马车，吩咐：“走也！”
后面还在骂个不休：“敢拼姘头……林……你……”皇甫崇皱眉：“便是恶狗善吠，且又毫无道理！”
“千岁……”郑史帝小声提点。
“怎么？”皇甫崇问。
“这车夫是个女子……”
车夫双颊飞红，一副欲言又止之态：“多，多谢……”
皇甫崇并不多问，只淡淡一句：“举手之劳，何足挂齿。”
午间，车夫摘下冠巾，果然三千柔丝，盘在髻上。皇甫崇看其时，吓得一跳。
初看时，皇甫崇险认为灵均。其娴静柔雅类灵均，然灵均眉眼间流动孤独与仇恨，此人却阴有一股坚毅感。其正向皇甫崇要说些甚么，羞不敢言，尴尬而笑。然而却使人感到她正斟酌字句，而非词穷。
明眸皓齿：“多谢公子出手相助……可否留一言以便此后报……恩……”
皇甫崇草草写几笔：“可。”与之。郑，李两人轻轻发出暧昧之音：“哦~”车夫感谢不迭。
郑史帝忽对皇甫崇附耳而言：“千岁，万一此是破军细作……”
皇甫崇冷笑：“本王早有防备，将尔与李画生之名姓信址与之。岂不美哉？”
郑，李二人五味杂陈。
皇甫崇道：“汝二人可知，所谓仙者，乌发生于前，白皮露于后，即后秃者？”
“千岁……？”皇甫崇偶尔讲些怪话，两侍卫早见怪不怪。
“所以……此正汝二人之仙也，为何不揪其发而牵走之，莫待其回转……”
两人隐约听出皇甫崇讽意，面面相觑。
尔后数日，郑，李两人有一搭没一搭地说笑话，才知那伙流氓领头者，是县令梅宇轩之侄。这车夫家中无人，自营生计，却遇上这厮。追求不成，便常来吵闹。车夫自言从此不如搬走，郑李二人慷慨解囊，凑了数两银子赠与。皇甫崇冷眼旁观，心中好笑。
及到京时，三人下车。李画生与车夫叨叨不休，包裹全是郑某人拿着。郑史帝忽起坏心，道：“李哥还不回去？令阃①可要生气了！”
李画生顿住，凝视郑史帝。郑史帝一把挤开他，对车夫道：“青山不改，绿水长流，有缘再会！可容小姐略述芳名……？”（说来好笑，几天下来这俩兄弟还不知这车夫姓甚名谁）
“呃……”车夫沉吟未语。
李画生憋着一股火气，替郑史帝提包：“拙荆胡闹，小姐不要见怪才好。”揽住郑史帝。
伤敌八百，自损一千？
皇甫崇无奈：将军府，斯文扫地！上去抓过两人：“告辞，恕我管教不严。”
此后皇甫崇一路骂，郑李两人亦互骂不休。皇甫崇心说：平日兄弟情深，此刻却……吁！
①令阃：即“尊夫人”之意。
