皇甫崇待了数日，不闻民兵消息，决心自往村中探看，山路陡峭，皇甫崇一路连爬带摔，至明秀村外围时早成了个泥人。皇甫崇便寻个水洼，涂涂抹抹，扮成一副黄疸之形，摇摇晃晃向村里走。
村口有两小儿正玩泥巴。皇甫崇俯身问：“小兄弟，吴火殇长官在哪呢？”小孩往北指，一唱一跳地跑了。皇甫崇便阴向北面行进。
林中有杀伐之音！皇甫崇暗伏山岩后，偷眼观之。吴火殇正在操演阵法，左右穿梭迂回，分割包围，严整有法。吴火殇凡有号令，又是恰到好处，秩序井然。皇甫崇颔首：这个吴火殇有些家底！
吴火殇分民兵两队，叫道：“阵——起！分——合！”两相假战，夏隐月一叉拱倒对方，吴火殇喝住：“夏隐月！安守本位，不要强出头！”一来一往多时，吴火殇才叫少歇，让兵马散开休整片刻。
皇甫崇心说：须先见夏隐月一面。纵然虎毒不食子，也得防狼性凶残！于是掇块石头在草间一抛，有如野兽。吴火殇道：“隐月，汝去探之。”夏隐月一跳而起，仗叉出林。
皇甫崇向夏隐月招手，夏隐月大惊：“吴……”
“嘘！”皇甫崇急止。
吴火殇大声问：“隐月，叫叔么？有何情状？”
“一只兔子！”夏隐月答，“要追上了！”往另一林中奔，皇甫崇心领神会，也紧随其后。
“吴哥！怎么……”夏隐月双目圆睁。
“夏弟，你听别人怎生说我？”皇甫崇反问。
“父亲说你住的小屋中落雷起火，不幸被火烧死。”
皇甫崇低低道：“吾诈死，是为了剿净土匪，汝勿错思了。”
夏隐月似懂非懂：“哦……”
皇甫崇认真道：“此事仅你我二人知之，万勿告之旁人。还有，汝多加小心，村中有土匪内应。”
“哦……好。”夏隐月犹在思量。
别过夏隐月，皇甫崇还下处。简陋不堪，皇甫崇称之“兔窟”。才到第一棵歪脖子树前，林子里有脚步声。皇甫崇匿于阴处观之——一名小匪头戴皮帽，打着黑旗往这里来。皇甫崇拔剑大喜：连日剑跳手痒，正好拿这蠢物来祭剑！
小匪才过，皇甫崇闪身而出，死勒脖颈，不使出声。半晌，小匪软倒。皇甫崇扒拉其身，先收了刀，又得土匪小牌号。再一搜，有官发进山牌照。当下皇甫崇对着两块牌发愣：此是何故？旋即明白：土匪抢劫入山客人，夺牌自用。此帮土匪胆大包天，果然非比寻常！
小匪鼻中出气，皇甫崇心想：再借他一用。于是复藏起。小匪爬起拍灰，大骂：“真是打鹰的被鹞子啄了眼……连老子牌也抢去，混帐王八蛋！不知哪里[屏蔽]出来的贼玩意……”颠来倒去地骂了许久，自言：“怎么好？丢了牌，回去必受责：干脆逃走？（皇甫崇大懊悔：没种匹夫！就不该饶了！）……不得了，那时平洋诸城连着捉拿……”
皇甫崇听其唧唧哇哇不定，心生一计，跳出道：“牌在我这！有本事便来拿！”小匪怒欲拔刀，才发现是空鞘。皇甫崇将刀望天坑里拋，摆个架式：“来，来！让尔三合！”小匪扑来，被皇甫崇拿住，扭臂转身，出脚一踢，小匪坐倒。皇甫崇推其到坑边：“走好不送！”
小匪哀叫：“小人有眼不识泰山……”皇甫崇笑骂：“吾若有女，岂肯嫁汝之鼠辈！”小匪忙改口：“小人拜见爷爷，爷爷饶孙孙一命。”
皇甫崇道：“尔是伏龙山盗匪——尔之巢穴在何处？领我去！”小匪犹豫不定，皇甫崇锁臂内拐：“嗯？”小匪天价叫疼：“爷爷放松则个！孙儿带路。”
皇甫崇笑：“这才是爷的乖孙，牌还你。”拉小匪起身，并递牌与之。小匪接了牌便跑，皇甫崇又叫：“孙子看牌，要命不要？”原来那天皇甫崇进山时乘机偷了山长一张竹牌（恼其歪缠死板），此时暗换之。小匪忙回来叫苦：“爷爷！爷爷！孙儿知错了！”
“自掌双颊！”皇甫崇命，“走！”
于路小匪刮耳之音，清脆悦耳。忽然林子另一侧有一队土匪经过，小匪虽口不敢言，却更卖力地掌颊，以期引起注意。但土匪匆匆行过，皇甫崇冷冷道：“好聪明！用不着你了！”小匪才要叫，皇甫崇一剑杀之，去赶匪队。
匪队仍行，皇甫崇却心疑：纵使某再愚笨，也认得这是往天坑的路。莫非有诈？出林，匪队围在天坑边，接连消失。皇甫崇一惊：怎生不见的？莫不是撞着了日里鬼？
呸，晦气！皇甫崇自骂，必是有路可通。待土匪悉数入坑，皇甫崇小心翼翼俯身看坑，见有滑道，恍然大悟：土匪原来把这当成老窝！
一不作，二不休，皇甫崇拿定主意：皇甫崇出手岂能空手而还！因顺道滑下，到了坑底。
潺潺流水，皇甫崇只觉湿汽浓重：这地方住得人？拔雾寻津，坑底石洞石窟处处。皇甫崇瞅一洞有亮光，沿烛火摸过去，却是一条断头河出入处。皇甫崇欲再回去，见鸟兽归巢，又觉坑底无异于迷宫，还是勿轻举妄动为上。于是绕了许多路径，回到住处。
夜梦那小匪抱怨杀他，皇甫崇喝道：“骗爷爷走岔路，还敢说口！”一剑劈去，发觉是梦。皇甫崇自笑：“此种人与猪狗何异？也记在心上！”抱剑再度入眠，好睡。
