被扭曲的童年已经成为成年后挥之不去的噩梦，莱因伯爵、莉迪亚、“萨拉丁”不论用多少假身份，都甩不掉纠缠不休的痛苦回忆。梦魇像恶魔，不会被表面的假象所欺骗，不论戴多少面具，它都能准确无误地抓到他的灵魂，折磨，煎熬。
五岁的时候，里亚德被过继给姑妈莱因伯爵夫人。他至今还记得父亲与姑对话。
“对不起，我一个女儿都没有。”父亲在姑妈面前像个做错事的小孩。
“没关系，在兄弟有许多儿子的情况下还过继一个女儿，容易让人起疑心，男孩挺好。”
“可是斯蒂芬妮，男孩怎么做‘萨拉丁’？”
“‘萨拉丁’不用卖身，男孩也凑合。”姑声音尖锐刺耳如同刀子刮在玻璃上，“挑个年纪小的，我能把他养成女孩。”
于是众兄弟中最年幼的里亚德被带到姑妈面前。
“您好，姑妈。”小孩总是本能地想讨大人喜欢。
“真是个漂亮的孩子，男扮女装应该没问题。”姑妈打量他的眼神像在商店里挑选货物，“以后你就是我的孩子了，不许叫我‘姑妈’，要叫我‘妈妈’。我一定会好好宠爱你，我的小莉迪亚。”
“姑妈，我叫里亚德。”
“以后你就叫莉迪亚。”
“莉迪亚是女孩的名字。”
“以后你就是女孩。”
裙子、胸衣、高跟鞋、小遮阳伞、蕾丝花边、蝴蝶结、香水、化妆品成为姑“儿子”以后，“妈妈”给他的第一个下马威，就是用各种只有女人才用的东西把他作为男孩的尊严撕扯得鲜血淋漓。
“万福玛利亚”所有的女刺客都从线人那里接到画像和紧急命令：放弃一切现行任务，全面通缉叛徒“影子”“影子”已经杀了“罂粟”和“蝎子”就连“萨拉丁”都与她战得两败俱伤。不过“影子”肯定也奄奄一息了，如果能凑巧杀了她，就是大功一件。女刺客们抱着侥幸心理，结果发现杀死画像上的人其实比她们想象的容易得多。
里亚德十岁了，在姑妈身边的日子让他的精神几乎崩溃，拉蒂默夫人却很好地把握住教育的程度，始终让他处于被疯的边缘。
“莉迪亚，妈妈给你做了新衣服，正好可以配你的新帽子。快穿上试试。喜欢吗？”
“喜欢。”里亚德面无表情地任由养母用一大堆花花绿绿的布把自己绑起来。
“该对我怎么说？”
“谢谢您。”
“你这是什么口气？”养母被他的冷漠激怒了，“妈妈多宠爱你，不论是衣服首饰还是化妆品，什么都给你最贵最好的，别的母亲对自己的亲生女儿都没有我对你好，你就这副态度？”
“可是妈妈，别的孩子都叫我娘娘腔。”里亚德哭起来。
在姑妈身边的五年，里亚德被迫学习女性的举动，但是什么都改变不了他的真实性别，他在一般人面前还是得以男孩的身份出现，于是就成了“娘娘腔莱因伯爵”
“这说明你的内心已经开始变成女孩了，多年来的努力有了成果，你应该感到高兴。”
终于有人发现每个女刺客得到的“‘影子’的画像”都是不一样的，再去问线人，才知道原来是“影子”拿到了“万福玛利亚”所有女刺客的画像，通过这种方式让她们自相残杀，然后每个人得到一张“正确的画像”
十五岁的里亚德情窦初开，他的贴身女仆让他第一次尝到男欢女爱的美妙滋味。不能让任何人知道，不然的话，两个人都会有危险，地下恋情躲躲藏藏的刺激让欢爱的滋味更容易让人上瘾。可纸包不住火，女仆怀孕了。年轻的里亚德还天真地以为她能把孩子生下来，让自己成为幸福的父亲，女仆就成了一句冰冷的尸体。里亚德找到她的时候，还能摸到死尸腹中的胎动，但很快，孩子也不动了。
很多人都奇怪为什么莱因伯爵三十多岁了还不结婚，就算他是个傻瓜，凭拉蒂默家的雄厚家产，应该还是会有愿意嫁给他的女人。里亚德不敢结婚，他羞于让人知道其实在十五岁的时候，就被拉蒂默夫人的一碗毒药变成了一个没法娶妻生子的废人。
“我以为你是个乖孩子，能做个好女孩，你太让我失望了。”拉蒂默夫人责难的口气好像错的是里亚德，“这是你应得的惩罚，现在你能死心塌地地做女人了吧？”
第二次收到的画像其实和第一次的一样，还是让她们自相残杀。女刺客们想去找线人问个究竟，却发现线人已经被杀了。鲜血写的大写S鬼魅般出现在大大小小的教堂，那是“影子”习惯在杀人后留下的标志。
里亚德二十岁的时候，终于能成功同时扮演两个角色傻乎乎洋相不断的莱因伯爵里亚德？拉蒂默和令众刺客闻风丧胆的“萨拉丁”莉迪亚？范特姆海威。终于成功造就了一个有男人身体女人灵魂的孩子，拉蒂默夫人在人前抱怨自己的儿子不争气，心里对自己的教育成果得意极了。
失去了与“万福玛利亚”的联系，有不少女刺客认为是逃脱“万福玛利亚”魔掌的好机会，也想叛逃，却一个一个被“萨拉丁”抹杀。
认识温德米尔神父的时候，里亚德已经二十五岁了。拉蒂默夫人安排他们的第一次见面像安排一次相亲。一看到俊美非凡的线人，里亚德立刻明白拉蒂默夫人的用意她怕里亚德因为有男人的身体，没法像真正的女人一样享受爱情，于是给他找了个迷人的线人，让他“恋爱”温德米尔神父对女人而言，或许是个白马王子，但他的殷勤只让里亚德觉得恶心，对他的种种骚扰，里亚德选择忍耐。要杀普通刺客已属不易，要杀“萨拉丁”更是难于上青天，他必须服从拉蒂默夫人的指示，得到她的信任，然后才能从她的背后下手。
“万福玛利亚”的女刺客人数只剩原来的两成左右，为了保证命令的准确传达，“萨拉丁”一个一个去亲自拜访幸存者，用高超的暗杀手段证明自己的身份，亲自向她们布置任务，并许诺任务完成后的奖赏。
里亚德一直到三十岁时，还是十七八岁的外貌，拉蒂默夫人却能清楚感觉到自己年轻时旺盛的精力正在被无情的时间悄悄带走，于是把“万福玛利亚”整个交给里亚德打理，自己监督了他没几年，就不闻不问了。不论出什么事，新的“萨拉丁”都能处理得很好。里亚德知道自己离出头之日不远了，只等一个让他爆发的机会，让他积压已久的怒火燃成燎原之势，葬送“万福玛利亚”
上了三次当，女刺客们终于意识到其实一切都是“萨拉丁”的阴谋，可惜为时已晚。
忍了三十年，机会终于来了。戈贡佐拉叛变，里亚德趁机浑水摸鱼，才过了三十五岁生日不久，“万福玛利亚”的最后一个女刺客就死在“萨拉丁”的刀下。
